De wetenschap van de kosmos

Wat zou iedereen moeten weten van de sterrenkunde? Hoeveel sterren er zijn en welke namen ze in verschillende culturen hebben gekregen, is wellicht niet zo relevant. Belangrijker is het inzicht dat de scheikundige elementen in sterren zijn ontstaan, dat wij sterrenstof zijn, en dat de hele kosmos in evolutie is en een begin heeft gehad dat we de oerknal noemen. Verder willen wij graag weten hoe uniek onze planeet en haar biosfeer zijn in dit grote heelal. Deze topics komen in dit boek dan ook uitgebreid aan bod.

Daarnaast is er veel aandacht voor misschien wel het meest fundamentele inzicht uit de studie van het heelal: de wetten van de natuurwetenschappen zijn, in tegenstelling tot bijvoorbeeld onze taalwetten, overal geldig. De herkenning van de universaliteit van de natuurwetten betekent niet dat we alles weten, maar het maakt het laboratorium om ze te bestuderen een stuk groter! De universaliteit van de natuurwetten is vooral een goede leidraad gebleken bij het ontrafelen van onze geschiedenis in kosmisch perspectief. Want ten gronde stelt de sterrenkunde dezelfde vraag als elke andere wetenschap: wie zijn wij?

______

Christoffel Waelkens is emeritus hoogleraar aan de faculteit Wetenschappen van de KU Leuven. Hij leidde er de onderzoeksgroep Sterrenkunde en was programmadirecteur van de Master in sterrenkunde. Als wetenschapper bestudeerde hij de structuur en de evolutie van sterren en gebruikte daarvoor geavanceerde telescopen over de hele wereld en in de ruimte. Hij was betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe instrumenten, in het kader van het Europese Ruimteagentschap ESA, de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO, en de internationale sterrenwacht van La Palma waar hij nog regelmatig terugkeert voor verder onderzoek.

Naast zijn academische loopbaan is hij ook een begenadigd spreker die voor een breed publiek het verhaal van de kosmos en van de recente sterrenkundige verwezenlijkingen kan vertellen. Ook voor verschillende Prince-afdelingen gaf hij lezingen over sterrenkunde, bv. in de afdeling Westhoek.

In diezelfde drang tot popularisering van zijn vak schreef hij 2 monografieën: 'De wetenschap van de kosmos' (Acco, eerste editie in 2007) en 'De kode van de kosmos' (Lannoo, 1996).. Deze boeken werden vooral gebruikt als een brede inleidende cursus sterrenkunde voor alle geïnteresseerde studenten van alle faculteiten van de KULeuven.

Voor de trilogie 'Van oerknal tot mens' was hij de initiatiefnemer en hoofdauteur: drie wetenschapsdisciplines nemen de wereld om ons heen in beschouwing en confronteren ons met dezelfde vragen: ''wie zijn we?'', ''waar komen we vandaan?'' en ''wat brengt de toekomst?''. De trilogie bestaat uit volgende drie boeken:

• Christoffel Waelkens, De wetenschap van de kosmos

• Manuel Sintubin, De wetenschap van de aarde

• Peter Roels, De wetenschap van het leven